惊蛰古时候叫“启蛰”，西汉太初元年，改启贯为惊蛰；东汉元和二年，更改了节气的次序。将雨水移到惊蛰之前，清明移到谷雨前面。隋开皇十七年，将惊蛰恢复为启蛰。

昆虫入冬藏伏土中，不饮不食，称为“蛰”；天上的春雷惊醒蛰居的动物，称为“惊”；因此在惊蛰时节，蛰虫惊醒，万物复苏，天气转暖。根据科学文献《夏小正》记载到“正月启蛰，言发蛰也。万物出乎震，震为雷，故曰惊蛰，是蛰虫惊而出走矣。”