现代奥林匹克运动会起源于古希腊，因举办地点在奥林匹克而得名。传说古代奥运会是由众神之王宙斯所创始的。第1届古代奥运会于公元前776年举行，到公元394年共举行了293届。运动会每隔1417天即4年举行一届。后来人们将这一周期称为奥林匹克周期。

随着近代体育的兴起，希腊人民希望恢复古代奥运会。在1859―1889年，希腊曾举办过4届奥运会，做了初步尝试。自1883年开始，法国人顾拜旦致力于古代奥运会的复兴。经他与若干代人的努力，国际奥林匹克委员会于1894年6月23日成立。顾拜旦制订的第一部奥林匹克宪章强调了奥林匹克运动的业余性，规定在奥运会上只授予优胜者荣誉奖，不得以任何形式发给运动员金钱或其他物质奖励。1896年4月6―15日，第一届奥林匹克运动会在雅典举行。