历时性是一个系统发展的历史性变化情况（过去—现在—将来）。共时性是在某一特定时刻该系统内部各因素之间的关系。这些因素，可能是经过不同的历史演变而形成的，甚至属于不同的历史发展阶段。

共时性研究语言在某个特定时期表现出的特点以及内在联系，而历时性研究语言在整个历史长河中的变化，与其它时代语言特点的异同。共时性可以横跨不同的语种，甚至在巧合中寻找可能性，这种关联可能在继续发展中得到新成果，而历时性以一个物种为主，与历时前后语言变迁痕迹作对比。