自然条件下的河蟹喜欢藏住在江、河、湖泊的泥岸或者滩涂的洞穴里。在潮水涨落的江河中，蟹穴多分布在高低水位之间。河蟹一般两年达到性成熟，但生长在沿海的河蟹，也有当年便达到性成熟的。河蟹在秋季（高峰期在寒露到霜降）回游到河口浅海的半成水里繁殖。每年12月至次年3月中旬是河蟹交配产卵季节，其中2-3月是繁殖盛期，适宜的水温为9-12℃。蟹苗喜欢淡水生活，在河口浅海慢慢地长成大河蟹后就借助潮水开始第一次向上游回游。回游的时间因地而异，浙江地区在5月中旬到6月中旬，长江口在6月上旬到6月下旬。至第二年秋天又顺流而下到河口处繁殖。河蟹食性较杂，喜欢捕食鱼、虾、蚌、螺、蠕虫，昆虫和腐肉、动物尸体等。但一般情况下仍以植物性饵料为主。蟹的消化能力很强，既可以猛吃多餐，又可以忍受饥饿。