互市开始于秦汉，直至明清，这种贸易方式一般是中原王朝或政权与边疆民族政权之间开展，或者是边疆地区的部族、政权之间的贸易。

互市一般由双方议定在辖区交界地点设立市场，由双方派官吏专门管理。互市是中国历史上中央王朝与外国异邦之间贸易的通称。

随着西域道路的通畅，边境的贸易得到不断发展，海上贸易也开始出现。隋唐以后，各王朝都设有专门的互市管理机构。