1、五代时，沙陀人刘知远幼年丧父，随母改嫁，将继父家业花费至尽，被继父逐出家中，流落荒庙，后被同村富室李大公收留。李大公见刘知远有帝王之相，便将女儿李三娘嫁与刘知远，而李三娘的兄长李洪一及其妻子却嫌贫爱富，坚决反对招赘刘知远。李大公不听，还是招赘了刘知远。不久李大公夫妻相继去世，李洪一夫妻便百般虐待刘知远及李三娘。

2、两人设计，令知远去看瓜园，让瓜园中的瓜精害死知远。而知远战胜了瓜精，并得到了兵书和宝剑。知远知道家中已待不下去了，便告别了三娘，去汾州当兵。初在岳节度使麾下做一更夫，后岳也看出知远有帝王之相，便招赘知远为婿。

3、后刘知远屡立战功，进职九州安抚使。而三娘在家受兄、嫂折磨，白天到进边汲水，晚上在磨房挨磨。因劳累过度，在磨房产下一子，因无剪刀，只好用嘴咬断脐带，故取名咬脐郎。兄嫂欲害死咬脐郎，将咬脐郎抛入荷池中，幸被家人窦公救起。

4、三娘为了逃避哥嫂的迫害，便托窦公将咬脐郎送到知远处抚养。十五年后，咬脐郎长大成人，刘知远命咬脐郎率兵回沙陀探望生母。咬脐郎屯兵开元寺，一天出外打猎，因追赶一只白兔，与正在井边汲水的李三娘相遇。咬脐郎知道李三娘便是自己的生母后，便回去报知父亲。刘知远遂带领兵马回到沙陀村，与三娘团聚。