芫花素能刺激肠粘膜，引起剧烈水泻和腹痛。实验证明芫花煎剂确能利尿。但大剂量反能制尿，应用上，应注意剂量除花蕾外，根皮也能利尿。

　　《本草求真》：芫花主治颇与大戟、甘遂(同)，皆能达水饮窠囊隐僻之处，然此味苦而辛，苦则内泄，辛则外搜，故凡水饮痰癖，皮肤胀满，喘急痛引胸胁，咳嗽，瘴疟，里外水闭，危迫殆甚者，用此，毒性至紧，无不立应。不似甘遂苦寒，止泄经隧水湿;大戟苦寒，止泄脏腑水湿;荛花与此气味虽属相同，而性较此多寒之有异耳。

　　芫花苦寒沉降，泻水之力虽较大戟、甘遂缓和，但仍不失为逐水峻剂，惟水肿、痰饮属实证者方可服用。以芫花为末，油调外敷，治疗小儿头癣、头疮。可用该品研末外涂，或配雄黄、猪脂调涂。芫花泻水逐饮。为峻猛的逐水药，长于胸胁之水，多用于治疗胸水。多与甘遂、大戟、大枣等配伍。

　　芫花治急性乳腺炎，兼治深部脓肿;芫花治牙痛，诸药不效者：芫花碾为末，擦痛处令热。黄芫花对急、慢性肝炎有促使谷丙转氨酶值趋于正常和自觉症状改善的作用，特别对转氨晦持续不降的病例，用药一定时间后可获得改善。但对其它肝功能指标的改变并不突出。