胡颓子常绿直立灌木，高3-4米，具刺，刺顶生或腋生，长20-40毫米，有时较短，深褐色;幼枝微扁棱形，密被锈色鳞片，老枝鳞片脱落，黑色，具光泽。叶革质，椭圆形或阔椭圆形，稀矩圆形，长5-10厘米，宽1.8-5厘米，两端钝形或基部圆形，边缘微反卷或皱波状，上面幼时具银白色和少数褐色鳞片，成熟后脱落，具光泽，干燥后褐绿色或褐色，下面密被银白色和少数褐色鳞片，侧脉7-9对，与中脉开展成50-60度的角，近边缘分叉而互相连接，上面显著凸起，下面不甚明显，网状脉在上面明显，下面不清晰;叶柄深褐色，长5-8毫米。

　　花白色或淡白色，下垂，密被鳞片，1-3花生于叶腋锈色短小枝上;花梗长3-5毫米;萼筒圆筒形或漏斗状圆筒形，长5-7毫米，在子房上骤收缩，裂片三角形或矩圆状三角形，长3毫米，顶端渐尖，内面疏生白色星状短柔毛;雄蕊的花丝极短，花药矩圆形，长1.5毫米;花柱直立，无毛，上端微弯曲，超过雄蕊。

　　果实椭圆形，长12-14毫米，幼时被褐色鳞片，成熟时红色，果核内面具白色丝状棉毛;果梗长4-6毫米。花期9-12月，果期次年4-6月。