岁首是汉武帝开始的，自汉武帝太初元年始，以夏年(农历)正月初一为“岁首”(即“年”)，年节的日期由此固定下来，延续至今。古时改朝换代，最先做的事情是“改历法，易服色”。

夏朝制定历法，一年分四季，一季四个月，以正月为一年之首；商代夏，改历法，以每年十二月为岁首；周代商，又改历法，以每年十一月为岁首。司马迁在《史记历书》里记载：夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月。秦朝，秦始皇改为十月为岁首，再改历法，通行全国。