三次工业革命的时间及标志分别是十八世纪六十年代，蒸汽机广泛被使用、十九世纪60年代后期，电力的发明和广泛应用、20世纪四五十年代开始，以原子能、电子计算机、空间技术和生物工程的发明和应用为主要标志。

工业革命是指资本主义工业化的早期历程，即资本主义生产完成了从工场手工业向机器大工业过渡的阶段。工业革命是以机器取代人力，以大规模工厂化生产取代个体工场手工生产的一场生产与科技革命。由于机器的发明及运用成为了这个时代的标志，因此历史学家称这个时代为“机器时代”。